Aetosaurs، گروهی از خزندگان زره‌پوش سنگین که شبیه تمساح‌های امروزی بودند، مدت‌ها پیش از فرمانروایی دایناسورها، بر مناظر دوره تریاس تسلط داشتند.
این اجداد تمساح‌های باستانی که تقریباً ۲۰۰ میلیون سال پیش می‌زیستند، فسیل‌هایی را در سراسر قاره‌ها به جز قطب جنوب و استرالیا از خود به‌جای گذاشته‌اند که نشان‌دهنده تنوع غنی در شکل و عملکرد آن‌ها است.
زره استخوانی گسترده
برخلاف دایناسورهای مشهورتر، aetosaurs با زره استخوانی گسترده خود مشخص می‌شدند که از نظر تاریخی برای دانشمندانی که سعی در طبقه‌بندی و درک این موجودات ماقبل تاریخ داشتند، به دلیل کمی اسکلت‌های فسیل کامل، چالش قابل‌توجهی ایجاد کرده است.
در یک مطالعه پیشگامانه به رهبری محققان دانشگاه تگزاس در آستین (UT)، یک زره aetosaur به طور قابل‌توجهی حفظ شده است که بینش جدیدی در مورد آناتومی و تاریخ تکاملی این خزندگان باستانی ارائه می‌دهد (تصویر زیر).
نمونه‌ای به‌خوبی حفظ شده
این مطالعه که بر روی لاک‌پشتی aetosaur متمرکز است که حدود ۷۰ درصد کامل است، نشانه‌ای قابل‌توجه از هنجار است و نمای کلی از صفحات استخوانی محافظ موجود را از گردن تا دم ارائه می‌دهد.
ویلیام ریس، نویسنده اصلی، دانشجوی دکترای دانشکده ژئوساینس جکسون در UT، با تأکید بر نادر بودن یافتن چنین مواد به‌خوبی حفظ شده، گفت: “ما عناصر پشت گردن و ناحیه شانه را تا نوک دم داریم.”
تمساحی شبیه به آرمادیلو
این مطالعه Garzapelta muelleri، گونه جدیدی از aetosaur را معرفی کرد که به افتخار منطقه کشف آن (Garza County، تگزاس)، کلمه لاتین به معنی سپر (pelta) و دیرینه‌شناسی که اولین‌بار آن را کشف کرد، Bill Mueller، نام‌گذاری شده است.
ظاهر Garzapelta، با زره‌های استخوانی و میخ‌های خمیده برای دفاع بیشتر، شباهت‌هایی را به یک تمساح آمریکایی امروزی شبیه به آرمادیلو نشان می‌دهد که نشان‌دهنده رژیم غذایی همه‌چیزخوار است، برخلاف ماهیت گوشت‌خواری تمساح‌های امروزی.
تکامل همگرا در تبار aetosaur
این تحقیق بر اهمیت استخوان‌درم‌ها، صفحات استخوانی تعبیه‌شده در پوست aetosaurs، در شناسایی گونه‌ها تأکید می‌کند. این استخوان‌درم‌ها درحالی‌که برای محافظت حیاتی هستند، همچنین کلیدی برای درک سازگاری‌های تکاملی aetosaurs هستند.
این مطالعه پدیده تکامل همگرا را در تبار aetosaur نشان می‌دهد، به‌طوری‌که زره Garzapelta شباهت‌هایی را به سایر گونه‌ها علی‌رغم رابطه ژنتیکی دور نشان می‌دهد که نشان‌دهنده مسیرهای تکاملی مستقل منجر به استراتژی‌های محافظتی مشابه است.
روابط تکاملی بین aetosaurs
تعیین جایگاه Garzapelta در درخت فیلوژنتیکی aetosaur، باتوجه‌به پیچیدگی‌های تکامل همگرا، یک تلاش پیچیده بود.
بسته به اینکه بر کدام ویژگی‌های زره تأکید می‌شد، موقعیت فیلوژنتیکی Garzapelta متفاوت بود که بر چالش‌های جداسازی روابط تکاملی در این گروه تأکید می‌کرد.
ریس با برجسته‌کردن دینامیک‌های تکاملی در حال بازی و پیامدهای آن‌ها برای درک روابط فیلوژنتیکی، توضیح داد: “همگرایی استخوان‌درم‌ها در aetosaurs با ارتباط دوردست قبلاً ذکر شده است، اما لاک پشتی Garzapelta muelleri بهترین نمونه از آن است.”
اهمیت مجموعه‌های موزه
Garzapelta قبل از اینکه توجه ریس را به خود جلب کند، دهه‌ها را در قفسه‌های مجموعه فسیل‌های دانشگاه فناوری تگزاس گذراند. این مطالعه بر ارزش مجموعه‌های دانشگاهی و موزه‌ها به‌عنوان مخازنی از دانش علمی دست‌نخورده تأکید می‌کند که در انتظار کشف و تجزیه‌وتحلیل توسط محققان است.
بیل پارکر، متخصص aetosaur و دیرینه‌شناس پارک در جنگل ملی پتریفاید که در این تحقیق مشارکت نداشت، از این مطالعه به دلیل برجسته‌کردن نمونه‌هایی که در تاریکی به سر می‌بردند تمجید کرد و بر اهمیت مجموعه‌های موزه در ارتقای درک ما از زندگی ماقبل تاریخ تأکید کرد.
کاوش بیشتر در مورد تکامل aetosaur
کاوش بیشتر در مورد تکامل aetosaur، از جمله تأثیر سن یا جنسیت بر ویژگی‌های زره، همچنان در کانون تحقیقات در حال انجام است. بررسی مداوم ریس از فسیل‌های aetosaur دانشکده جکسون که عمدتاً در دهه ۱۹۴۰ کاوش شده‌اند، نوید می‌دهد که اطلاعات بیشتری را در مورد پیچیدگی‌های این خزندگان باستانی به دست می‌دهد.
این تحقیق نه‌تنها طبقه‌بندی خانواده aetosaur را غنی می‌کند، بلکه درک ما از نقش‌های اکولوژیکی و استراتژی‌های تکاملی این غول‌های تریاس را نیز عمیق‌تر می‌کند و نگاهی اجمالی به دنیایی می‌دهد که در آن موجودات زره‌پوش شبیه تمساح مدت‌ها قبل از عصر دایناسورها بر زمین پرسه می‌زدند.
این مطالعه در مجله The Anatomical Record منتشر شده است.
