کشف اخیر فسیل‌های اوپال شده در لایتنینگ ریج نیو ساوت ولز، درک ما از منوترم‌های ماقبل تاریخ را به طور قابل توجهی پیشرفت داده است.
این فسیل‌ها که قدمت آنها به عصر سنومانین دوره کرتاسه، بین ۱۰۲ تا ۹۶.۶ میلیون سال پیش بازمی‌گردد، نماینده دوره‌ای حیاتی در تاریخ اکولوژیکی استرالیا هستند. این زمانی بود که قاره از انواع این پستانداران تخم‌گذار منحصربه‌فرد پر شده بود. امروزه تنها پلاتی‌پوس و مورچه‌خوار خاردار به عنوان بازماندگان باقی مانده‌اند.
این مطالعه توسط گروهی از دانشمندان استرالیایی در موزه استرالیا (AM)، موزه‌های ویکتوریا و مرکز اوپال استرالیا رهبری شد. این تحقیق بینش جدیدی را در مورد دوره‌ای ارائه می‌کند که در آن مناظر استرالیا تحت سلطه گونه‌های متنوع منوترم بود.
کشف‌هایی از یک عصر گمشده
پروفسور تیم فلانری، یکی از چهره‌های کلیدی در این کشف، به اهمیت فسیل‌ها اشاره می‌کند: «کشف این فسیل‌های جدید مانند کشف یک تمدن کاملاً جدید است. استرالیا امروزه به خاطر کیسه‌دارانش شناخته شده است، اما این یافته‌ها به دوره‌ای پیشین اشاره می‌کند که تحت سلطه منوترم‌های متنوع بوده است.»
پروفسور کریس هلگن، دانشمند ارشد و مدیر مؤسسه تحقیقاتی موزه استرالیا (AMRI) نیز نقش محوری در تجزیه و تحلیل فسیل‌ها ایفا کرد.
پروفسور هلگن، Opalios splendens را که یکی از گونه‌های کشف‌شده جدید است، به عنوان یک گونه برجسته توصیف کرد. به نظر می‌رسد این موجود به عنوان پلی در تاریخ تکامل عمل می‌کند و ویژگی‌های هر دو پلاتی‌پوس و مورچه‌خوار خاردار را در خود جای داده است.
«Opalios splendens قبل از جد مشترک منوترم‌های امروزی در درخت تکاملی قرار دارد. آناتومی آن نشان‌دهنده ترکیبی از صفات پلاتی‌پوس و مورچه‌خوار خاردار است.»
بینش‌های تکاملی در مورد منوترم‌ها
سفر تکاملی از «دندان‌دار به بدون دندان» موضوعی محوری در مطالعه این موجودات باستانی است.
«برخی از منوترم‌های اولیه تا پنج دندان آسیاب نگه داشته‌اند، در حالی که گونه‌های بعدی به سه دندان کاهش یافته‌اند. این تغییر تکاملی در یافته‌های ما در لایتنینگ ریج مشهود است.»
پروفسور فلانری با اشاره به ویژگی‌های دندانی امروزی منوترم‌ها، بیشتر در این مورد توضیح داد. «مورچه‌خواران خاردار بی‌دندان هستند و پلاتی‌پوس‌های بالغ فقط دارای پدهای چرمی به جای دندان هستند، سازگاری‌هایی که احتمالاً تحت تأثیر تغییرات رژیم غذایی و رقابت با تازه‌واردان مانند موش آبی استرالیایی قرار گرفته‌اند.»
گردهمایی عظیم گونه‌ها
تنوع کشف‌شده در لایتنینگ ریج بی‌سابقه است. دکتر متیو مک‌کری، سرپرست بخش دیرینه‌شناسی در AMRI خاطرنشان کرد: «این مکان شش گونه مختلف از منوترم را نشان داده است که نشان می‌دهد زمانی متنوع‌ترین زیستگاه شناخته‌شده برای منوترم‌ها بوده است. این کشف به طور قابل توجهی درک ما از تنوع آنها را گسترش می‌دهد.»
این بینش‌ها با تلاش‌های محققانی مانند دکتر توماس ریچ و پروفسور پاتریشیا ویکرز-ریچ تکمیل می‌شود که بر هیجان مداوم در مطالعات دیرینه‌شناسی با ادامه کار میدانی برای کشف جنبه‌های جدیدی از زندگی باستان تأکید کرده‌اند.
کمیابی فسیل‌های اپال‌شده
اهمیت این فسیل‌های اپال‌شده بر کسانی که آنها را کشف کرده‌اند پوشیده نیست. الیزابت اسمیت، وابسته به مرکز اوپال استرالیا، از کمیابی و ارزش این یافته‌ها ابراز شگفتی کرد.
«یافتن فسیل‌های اپال‌شده منوترم استثئنایی نادر است. هر کشف یک نگاه ارزشمند به دنیایی ارائه می‌دهد که در آن این تخم‌گذارهای خزدار باستانی رشد و تکامل یافته‌اند، دنیایی که میلیون‌ها سال پیش ناپدید شده است.»
منوترم‌ها و حماسه زمین‌شناسی استرالیا
یافته‌های لایتنینگ ریج بیش از یک عکس فوری از زندگی باستان ارائه می‌دهد؛ آنها دریچه‌ای به سوی تبار تکاملی جانوران منحصر به فرد استرالیا هستند.
با ادامه تلاش دانشمندان برای درک معماهای پیچیده تاریخ بیولوژیکی زمین، هر فسیل به عنوان گواهی بر تغییرات پویایی عمل می‌کند که دنیای طبیعی را شکل داده است.
این سفر مداوم به گذشته نه تنها درک ما از تنوع زیستی را غنی می‌کند، بلکه تأثیر ماندگار میراث زمین‌شناسی و اکولوژیکی استرالیا را نیز برجسته می‌کند.
بیشتر در مورد منوترم‌ها
منوترم‌ها گروهی منحصر به فرد از پستانداران هستند که با سایر پستانداران تفاوت دارند؛ زیرا به جای به دنیا آوردن نوزاد زنده، تخم می‌گذارند. این گروه شامل گونه‌های جذاب مانند پلاتی‌پوس و مورچه‌خواران خاردار است که عمدتاً در استرالیا و گینه نو یافت می‌شوند.
منوترم‌ها با ترکیبی از ویژگی‌های خزندگان و پستانداران مشخص می‌شوند که آنها را در مطالعات زیست‌شناسی تکاملی به ویژه جالب می‌کند. به عنوان مثال، آنها در مقایسه با سایر پستانداران دمای بدن پایین‌تری دارند و دارای کلوآکا هستند، اندامی که در پرندگان و خزندگان رایج است؛ اما در پستانداران غیرمعمول است.
یکی دیگر از ویژگی‌های متمایز آنها روش تغذیه فرزندانشان است؛ منوترم‌ها نوک پستان ندارند و در عوض، شیر را از طریق غدد تخصصی در پوست خود ترشح می‌کنند که توله‌ها آن را می‌لیسند.
پلاتی‌پوس با منقار اردکی و پاهای پره‌دار به دلیل ظاهر غیرمعمول خود و توانایی نر در تزریق نیش سمی که در بین پستانداران نادر است، به ویژه مشهور است.
در همین حال، مورچه‌خواران خاردار به خاطر کت خاردار و پوزه‌های بلندشان شناخته می‌شوند که برای تغذیه عمدتاً از مورچه‌ها و موریانه‌ها استفاده می‌شود. این ویژگی‌های جذاب تنوع تکاملی و انطباق پذیری پستانداران را برجسته می‌کند.
این مطالعه در مجله Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology منتشر شده است.
