جزیره کانگورو در جنوب استرالیا میزبان یکی از بزرگ‌ترین جمعیت‌های کوآلاهای بدون بیماری است. در نگاه نخست، این موضوع شبیه یک پیروزی بزرگ حفاظتی به نظر می‌رسد. گردشگران و بومیان این جزیره را به‌عنوان یک پناهگاه امن برای کوآلاها می‌شناسند، به‌ویژه در مقایسه با زیستگاه‌های اصلی در سرزمین اصلی که کوآلاها در آن با تهدیدهای متعدد روبه‌رو هستند. اما پشت این تصویر امیدوارکننده، واقعیتی پیچیده‌تر نهفته است.
پناهگاهی با روی تاریک
دانشمندان دانشگاه فلیندرز اخیراً وضعیت کوآلاهای جزیره کانگورو را بررسی کردند و به نتایج غیرمنتظره‌ای رسیدند. اگرچه این جزیره به نظر یک بهشت طبیعی برای کوآلاها است، آزمایش‌های ژنتیکی حقیقت متفاوتی را آشکار کرده‌اند.
کوآلاهای این منطقه باوجود جمعیت زیاد، تنوع ژنتیکی کمتری نسبت به خویشاوندانشان در سرزمین اصلی دارند. در واقع، میزان درون‌زایی در جزیره کانگورو به‌طور چشمگیری بالاتر از جمعیت‌های کوآلا در ایالت‌های ویکتوریا و کوئینزلند است.
ریشه‌های محدودیت ژنتیکی
علت این مشکل به تاریخچه خاص این جمعیت بازمی‌گردد. در دهه ۱۹۲۰، گروهی از فعالان محیط زیست کمتر از ۲۰ کوآلا را از ویکتوریا به جزیره کانگورو منتقل کردند تا از انقراض این گونه پس از سال‌ها شکار بی‌رویه و نابودی زیستگاه‌ها جلوگیری کنند.
این گروه کوچک توانستند جمعیتی جدید را ایجاد کنند، اما ترکیب ژنتیکی محدودشان در نسل‌های بعدی منتقل شد. به مرور زمان، فقدان ورود ژن‌های تازه باعث شد امروز کوآلاهای جزیره در حالی پرشمار باشند که بر پایه ژنتیکی بسیار محدود بنا شده‌اند.
افول کوآلاها در سرزمین اصلی
در حالی که جمعیت کوآلاها در جزیره کانگورو رشد کرد، داستان در سرزمین اصلی استرالیا متفاوت پیش رفت. در سواحل شرقی، تعداد کوآلاها به‌شدت کاهش یافت. شکار، ساخت جاده‌ها و از بین رفتن جنگل‌ها زیستگاه‌های حیاتی آن‌ها را تکه‌تکه کرد.
علاوه بر این، بیماری‌هایی مانند کلامیدیا در حال گسترش‌اند و آتش‌سوزی‌های مکرر جنگل‌ها بخش‌های وسیعی از زیستگاه‌های طبیعی را نابود کرده‌اند. همین عوامل باعث شده‌اند جمعیت‌های سرزمین اصلی پراکنده، کوچک و در دسته‌بندی رسمی، در معرض خطر انقراض قرار گیرند.
نجات ظاهری اما پایه‌ای ضعیف
در مقابل، کوآلاهای جزیره کانگورو حتی پس از آتش‌سوزی‌های ویرانگر سال‌های ۲۰۱۹ و ۲۰۲۰ همچنان باقی ماندند. این امر آن‌ها را به نماد مقاومت و امید بدل کرد. اما بررسی ژنتیکی نشان داد که این پایداری ظاهری شاید آینده مطمئنی تضمین نکند.
«کوآلاهای جزیره کانگورو از نظر تعداد موفقیت بزرگی در حفاظت محسوب می‌شوند، اما سلامت ژنتیکی آن‌ها داستان دیگری دارد.» — دکتر کتی گیتس، نویسنده اصلی پژوهش
خطرات ناشی از درون‌زایی
محققان دریافتند که بخش‌های طولانی از DNA کوآلاها از هر دو والد یکسان به ارث رسیده‌اند. این پدیده که «رشته‌های هموزیگوتی» نامیده می‌شود، نشانه‌ای از درون‌زایی است. چنین الگویی می‌تواند منجر به افزایش بروز مشکلات ژنتیکی، ناباروری و اختلالات رشدی شود. برخی از کوآلاهای اسیرشده در جزیره نیز همین علائم را نشان داده‌اند.
آینده نامطمئن کوآلاها
اگرچه این جمعیت تاکنون در برابر بیماری‌هایی مانند کلامیدیا و ویروس رترو کوآلا مقاوم مانده‌اند، اما نبود تنوع ژنتیکی می‌تواند آن‌ها را در برابر تهدیدهای جدید یا تغییرات آب‌وهوایی آسیب‌پذیر کند. حتی چالش‌های کوچک نیز ممکن است به‌سرعت گسترش یافته و کل جمعیت را تهدید کنند.
راهکار نجات؛ «نجات ژنتیکی»
دانشمندان برای مقابله با این خطرها راهکاری به نام نجات ژنتیکی پیشنهاد می‌دهند. این روش شامل معرفی کنترل‌شده کوآلاهایی از جمعیت‌های متنوع سرزمین اصلی به جزیره است.
«جزیره کانگورو می‌تواند همچنان یک پناهگاه ارزشمند برای کوآلاها باقی بماند، اما بدون مدیریت ژنتیکی، این کشتی نجات ممکن است به تله‌ای تبدیل شود.» — پروفسور لوسیانو بهره‌گارای
درس‌هایی برای حفاظت از گونه‌ها
این یافته‌ها فراتر از کوآلاها معنا دارند. حفاظت در جزیره‌ها یا مناطق محصور اگرچه از تهدیدهای بیرونی جلوگیری می‌کند، اما به‌تنهایی امنیت بلندمدت ایجاد نمی‌کند. یک پناهگاه واقعی نیازمند پایه‌های ژنتیکی قوی، برنامه‌ریزی دقیق و پایش مداوم است. در مواقع لازم نیز باید ورود کنترل‌شده افراد جدید در نظر گرفته شود.
بدون این اقدامات، جمعیت‌های منزوی ممکن است با ضعف‌های پنهان ژنتیکی مواجه شوند؛ ضعف‌هایی که هنگام بروز بیماری‌ها یا تغییرات محیطی آشکار می‌شوند.
این پژوهش که در مجله Molecular Ecology منتشر شده، نشان می‌دهد حتی داستان‌های موفقیت حفاظتی نیز باید با دقت بررسی شوند تا بقا در بلندمدت تضمین شود.
نظر شما درباره راهکار «نجات ژنتیکی» برای کوآلاها چیست؟ دیدگاه خود را در بخش نظرات بنویسید یا این مقاله را با دوستانتان به اشتراک بگذارید.
