تنبلی، واژه‌ای که بیش از هر چیز با حرکت آهسته و سبک زندگی آرام گره خورده است. این حیوانات معمولاً در درخت‌ها آویزان می‌شوند، غذا را با سرعتی بسیار کم هضم می‌کنند، و تنها هفته‌ای یک بار از دستشویی استفاده می‌کنند. اما این تنبل‌های درخت‌نشین امروزی، تنها شاخه‌ای کوچک از خانواده‌ای بسیار گسترده و متنوع هستند که در گذشته‌ای دور وجود داشتند.
تنبل‌هایی که زمین را زیر پا داشتند
در گذشته، تنبل‌ها تنها ساکنان آرام درختان نبودند. برخی از آن‌ها بر روی زمین زندگی می‌کردند و در اندازه‌ها و زیستگاه‌های مختلف دیده می‌شدند؛ از ساکنان مناطق خشک و بیابانی گرفته تا گونه‌هایی به اندازه فیل آسیایی.
تحقیق جدید درباره تنوع منقرض‌شده تنبل‌ها
مطالعه‌ای تازه از موزه تاریخ طبیعی فلوریدا و چند مؤسسه دیگر، دیدگاه جدیدی درباره این تنوع فراموش‌شده ارائه می‌دهد. دانشمندان با ترکیب اندازه‌گیری‌های فسیلی، داده‌های DNA، و اطلاعات بوم‌شناسی، علت تفاوت در اندازه تنبل‌ها را کشف کردند. برخی تنبل‌ها غول‌آسا شدند، در حالی که برخی دیگر کوچک و چابک باقی ماندند.
«آن‌ها شبیه خرس‌های گریزلی بودند اما پنج برابر بزرگ‌تر»، به گفته‌ی ریچل ناردوچی، یکی از نویسندگان مطالعه و مدیر مجموعه دیرینه‌شناسی مهره‌داران در موزه.
دوران تنبل‌های غول‌پیکر
زندگی روی زمین، نه روی درخت
اغلب تنبل‌های منقرض‌شده به دلیل جثه عظیم خود قادر به زندگی در درختان نبودند. «مگاتریوم»، یکی از بزرگ‌ترین گونه‌ها، به اندازه‌ی یک فیل آسیایی و با وزنی حدود ۳۶۰۰ کیلوگرم زندگی می‌کرد. این تنبل‌های پیشاتاریخی روی زمین پرسه می‌زدند و با زبان‌های بلند خود از برگ‌ها تغذیه می‌کردند؛ همانند زرافه‌ها.
گونه‌های بیابانی و غار‌نشین
گونه‌هایی مانند «تنبل زمینی شاستا» بسیار کوچک‌تر بودند و در محیط‌هایی بسیار متفاوت مانند بیابان‌های آمریکای شمالی زندگی می‌کردند. این تنبل‌ها علاقه خاصی به کاکتوس داشتند و معمولاً در غارها ساکن می‌شدند و شواهد فسیلی قابل‌توجهی از خود به‌جا گذاشتند.
شواهد فسیلی عجیب
در سال ۱۹۳۶، پژوهشگران در غار Rampart نزدیک دریاچه مید، توده‌ای عظیم از مدفوع فسیلی، فضولات خفاش، و لانه‌های موش صحرایی کشف کردند که ضخامت آن بیش از ۶ متر بود.
کندن غار با چنگال
برخی از تنبل‌ها نیازی به یافتن غار نداشتند؛ آن‌ها خودشان غار می‌ساختند. با استفاده از چنگال‌های بزرگ، این حیوانات سرپناه‌هایی را مستقیماً در دل زمین می‌کندند که هنوز هم آثار چنگال‌هایشان در دیواره‌های سنگی باقی مانده است.
چرا تنبل‌های امروزی کوچک‌اند؟
محدودیت وزنی درختان
تنبلی‌های امروزی به دلیل محدودیت تحمل وزن درخت‌ها نمی‌توانند بزرگ باشند. وزن متوسط یک تنبل درختی حدود ۶.۵ کیلوگرم است. حتی گونه‌هایی که نیمی از وقت خود را روی زمین می‌گذرانند، به ندرت به بیش از ۷۹ کیلوگرم می‌رسند. اگر شاخه‌ای بشکند، تنبل نمی‌تواند از سقوط جلوگیری کند.
با اینکه این حیوانات گاهی از ارتفاع ۳۰ متری جان سالم به در می‌برند، سقوط همچنان خطرناک است – خصوصاً در جنگل‌های آمازون که درختان تا ارتفاع ۹۰ متر هم می‌رسند.
رمز و راز اندازه‌های متفاوت تنبل‌های زمینی
هدف دانشمندان، یافتن پاسخ به این پرسش بود: چرا برخی تنبل‌های زمینی کوچک باقی ماندند، در حالی که برخی دیگر به غول‌هایی تبدیل شدند؟ برای پاسخ، تیم پژوهشی عواملی مانند فرار از شکارچی، دسترسی به غذا، اقلیم و پناهگاه را بررسی کرد.
ساخت شجره‌نامه تنبل‌ها
تحلیل فسیل، DNA و سبک زندگی
پژوهشگران بیش از ۴۰۰ فسیل از ۱۷ موزه را بررسی کردند. آن‌ها داده‌هایی درباره آناتومی، موقعیت جغرافیایی، رژیم غذایی و سبک زندگی تنبل‌ها گردآوری کردند. ریچل ناردوچی در موزه فلوریدا ۱۱۷ استخوان اندام را از بزرگ‌ترین مجموعه‌ی تنبل‌های آمریکای شمالی و جزایر کارائیب اندازه‌گیری کرد.
نتیجه تحلیل‌ها
با تلفیق اندازه‌گیری‌های فسیلی و داده‌های ژنتیکی، تیم علمی «درخت حیات تنبل‌ها» را ترسیم کرد که بیش از ۳۵ میلیون سال گذشته را شامل می‌شود. سپس، اطلاعاتی چون عادت‌های بالا‌روی یا زمینی بودن را نیز در آن گنجاندند. نتیجه‌ی نهایی: اقلیم و زیستگاه مهم‌ترین عوامل در اندازه تنبل‌ها بودند.
اقلیم زمین و تأثیر آن بر فرگشت تنبل‌ها
کوچکی در عصر گرما
نخستین تنبل شناخته‌شده، «پسودوگلیپتودون»، حدود ۳۷ میلیون سال پیش در آرژانتین زندگی می‌کرد. تا ۲۰ میلیون سال بعد، اندازه تنبل‌ها ثابت ماند. سپس با فوران‌های آتشفشانی در شمال غربی اقیانوس آرام، حجم زیادی از گازهای گلخانه‌ای آزاد شد. این دوره با گرمایش جهانی موسوم به «اوج اقلیم میان میوسن» هم‌زمان بود. جنگل‌ها گسترش یافتند، دما افزایش یافت و تنبل‌ها کوچک شدند.
«این منطقی است»، ناردوچی توضیح می‌دهد، «بدن‌های کوچک‌تر، گرما را بهتر دفع می‌کنند و برای اقلیم گرم و مرطوب مناسب‌ترند. همچنین، درخت‌های بیشتر یعنی غذای بیشتر برای گونه‌های کوچک‌تر و درخت‌دوست.»
بازگشت به سرما و بزرگ شدن دوباره
پس از حدود یک میلیون سال، زمین دوباره شروع به سرد شدن کرد. تنبل‌ها نیز پاسخ دادند: بزرگ‌تر شدند. آن‌ها به زیستگاه‌های جدیدی مانند کوهستان‌ها، دشت‌ها، بیابان‌ها و حتی آلاسکا گسترش یافتند. برخی گونه‌ها حتی به زندگی دریایی نیز خو گرفتند.
«آن‌ها ویژگی‌هایی مشابه گاوهای دریایی (مانات‌ها) پیدا کردند»، ناردوچی می‌گوید، «دنده‌های سنگین برای شناوری و پوزه‌های بلند برای خوردن علف دریایی.»
مزایا و معایب جثه بزرگ
مزایای زیستی
جثه بزرگ مزایایی همچون صرفه‌جویی در مصرف انرژی و آب، و توانایی حرکت بهتر در محیط‌های فقیر از منابع را فراهم می‌کرد. همچنین، در دشت‌های باز، جثه بزرگ نوعی حفاظت طبیعی فراهم می‌کرد.
«برخی تنبل‌های زمینی حتی ساختارهای استخوانی کوچکی در پوست خود داشتند»، ناردوچی اضافه می‌کند. این ساختارهای مشابه با زره آرمادیلو، نوعی دفاع طبیعی بودند.
نقطه اوج و پایان؛ عصر یخبندان و انسان‌ها
تنبل‌ها در عصر یخبندان پلیستوسن به حداکثر اندازه‌ی خود رسیدند. اما همین جثه بزرگ، آسیب‌پذیری آن‌ها را نیز افزایش داد. حدود ۱۵ هزار سال پیش، با ورود انسان به آمریکای شمالی، انقراض تنبل‌ها آغاز شد. آن‌ها برای فرار بسیار کند و برای مخفی شدن بسیار بزرگ بودند.
حتی تنبل‌های کارائیب که در درختان زندگی می‌کردند نیز پس از حضور انسان‌ها، به ویژه در دوره‌ای که اهرام مصر ساخته می‌شدند، منقرض شدند.
از غول‌ها تا درخت‌دوستان امروز
این پژوهش نشان می‌دهد حیوانات چگونه در برابر تغییرات اقلیمی واکنش نشان می‌دهند؛ یا سازگار می‌شوند یا منقرض. تنبل‌ها در پاسخ به تغییرات آب‌و‌هوایی، بزرگ یا کوچک شدند، درست مانند بسیاری از گونه‌های امروزی.
هر چه پژوهش‌ها درباره تنبل‌های منقرض‌شده بیشتر شود، درک بهتری از اکوسیستم‌های باستانی و چگونگی سازگاری حیات با محیط اطراف به دست می‌آید.
این مطالعه در نشریه Science منتشر شده است.
