هر زمستان، میلیون‌ها نفر با قدم گذاشتن روی پیاده‌روهای یخی ناگهان سر می‌خورند. تا نسل‌ها تصور می‌شد دلیل این اتفاق ساده است: فشار ناشی از کفش یا اسکی باعث ذوب شدن لایه‌ای نازک از یخ می‌شود که سطح را لغزنده می‌کند. برخی هم نقش اصطکاک را عامل اصلی می‌دانستند.
آب ماده‌ای منحصر‌به‌فرد است که هیچ شباهتی به دیگر موادی که روزانه با آن‌ها سروکار داریم ندارد. تصور کنید که یک برکه یخ‌زده را مشاهده می‌کنید؛ سطح یخ‌زده آن دنیای مایعی را در زیر خود پنهان کرده است، درحالی‌که ابرهای طوفانی در آسمان می‌چرخند.