نهنگ‌های آبی، بزرگ‌ترین موجودات روی زمین، با وجود اندازه عظیم خود، همچنان به طرز شگفت‌انگیزی گریزان هستند. یکی از اسرار جالب در مورد آن‌ها، چرخه تولیدمثلشان است.
تنها دو تولد نهنگ آبی در تاریخ بشر ثبت شده است – آن هم چندین دهه پیش. این موضوع تعجب‌آور است، زیرا جمعیت جهانی نهنگ آبی بین ۱۰,۰۰۰ تا ۲۵,۰۰۰ تخمین زده می‌شود و این نهنگ‌ها هر دو تا سه سال یک‌بار زایمان می‌کنند.
با توجه به این تعداد زاد و ولد، چرا تاکنون مستندات بسیار کمی از تولد آن‌ها ثبت شده است؟ مشاهدات بچه‌نهنگ‌ها بسیار کم بوده و این موضوع نگرانی‌هایی را در میان زیست‌شناسان دریایی برانگیخته است.
یک مطالعه از دانشگاه واشنگتن ممکن است توضیح دهد که چرا بچه‌های نهنگ آبی به ندرت دیده می‌شوند. محققان با تجزیه و تحلیل داده‌های طولانی‌مدت و سوابق تاریخی، به بررسی این معما پرداخته‌اند.
نتایج نشان می‌دهد که بچه‌نهنگ‌های آبی وجود دارند – اما شاید دانشمندان در زمان و مکان مناسبی به دنبال آن‌ها نمی‌گردند.
مشاهدات نادر از بچه نهنگ‌های آبی
با وجود بارداری‌های متعدد در نهنگ‌های آبی، بچه‌های آن‌ها به ندرت دیده می‌شوند. گاهی اوقات آن‌ها را در کنار مادرانشان مشاهده کرده‌اند، اما تعداد این موارد بسیار کمتر از حد انتظار است.
نظریه‌های مختلفی برای توضیح این معما مطرح شده است. برخی از دانشمندان حدس می‌زنند که میزان بقای بچه‌نهنگ‌های آبی پایین است. برخی دیگر معتقدند که بسیاری از بارداری‌ها به دوره کامل نمی‌رسند.
یک نظریه دیگر این است که جفت‌های مادر و بچه از مناطقی که پژوهشگران معمولاً در آنجا مطالعات خود را انجام می‌دهند، دوری می‌کنند. هر یک از این فرضیه‌ها بررسی شده‌اند، اما هیچ‌کدام به طور کامل توضیح نمی‌دهند که چرا بچه‌نهنگ‌ها به ندرت مشاهده می‌شوند.
ظهور یک نظریه جدید
پروفسور تروور برنچ، استاد علوم شیلات و آبزیان در دانشگاه واشنگتن، با تحلیل چندین فرضیه، علت کمیاب بودن مشاهدات بچه نهنگ‌های آبی را بررسی کرد. تحقیقات او به یک عامل ساده اما نادیده‌گرفته‌شده اشاره می‌کند: زمان‌بندی فصلی مطالعات میدانی.
بیشتر تحقیقات در مورد نهنگ‌های آبی در ماه‌های تابستان انجام می‌شود، زمانی که این موجودات عظیم در مناطق تغذیه‌ای خود جمع می‌شوند تا کریل مصرف کنند. اما زایمان نهنگ‌های آبی در پاییز و زمستان رخ می‌دهد، زمانی که آن‌ها به سمت آب‌های گرم‌تر مهاجرت می‌کنند.
وقتی پژوهشگران در تابستان به محل‌های تحقیق خود بازمی‌گردند، بچه‌نهنگ‌ها رشد کرده و از مادرانشان جدا شده‌اند، که شناسایی آن‌ها را بسیار دشوار می‌کند.
الگوهای مهاجرت فصلی
نهنگ‌های آبی از یک الگوی مهاجرتی مشخص پیروی می‌کنند. در تابستان، آن‌ها به آب‌های سردتر سفر می‌کنند تا از جمعیت انبوه کریل تغذیه کنند.
ساحل کالیفرنیا یکی از مناطق اصلی تغذیه آن‌هاست. اما هنگامی که زمان زایمان فرامی‌رسد، آن‌ها به آب‌های گرم‌تر مانند خلیج کالیفرنیا و اقیانوس آرام استوایی شرقی حرکت می‌کنند.
بچه‌ها تقریباً هفت ماه پس از تولد در کنار مادرشان می‌مانند. هنگامی که در تابستان به مناطق تغذیه‌ای بازمی‌گردند، آن‌ها دیگر مستقل شده و در کنار مادرانشان سفر نمی‌کنند.
این می‌تواند توضیح دهد که چرا پژوهشگرانی که بر مناطق تغذیه‌ای تابستانی تمرکز دارند، به ندرت با جفت‌های مادر و بچه روبه‌رو می‌شوند.
مشاهدات مربوط به بچه نهنگ‌های آبی
نرخ بارداری در میان جمعیت‌های مختلف نهنگ آبی سالانه بین ۳۳٪ تا ۵۰٪ متغیر است. با این حال، مشاهده‌های ثبت‌شده از جفت‌های مادر و بچه تنها ۳.۱٪ از کل مشاهدات نهنگ‌های آبی را تشکیل می‌دهد.
این اختلاف باعث نگرانی‌هایی درباره وضعیت سلامت جمعیت نهنگ‌های آبی شده است. برخی پژوهشگران نگران بودند که این گونه با نرخ بالای مرگ‌ومیر بچه‌ها یا کاهش میزان تولد مواجه شده باشد، اما یافته‌های جدید نشان می‌دهد که چنین نیست.
“مدل مفهومی من می‌تواند معمای ناپدید شدن بچه‌نهنگ‌ها را توضیح دهد: نهنگ‌های آبی کمی بعد از ترک مناطق تغذیه‌ای تابستانی خود زایمان می‌کنند و هفت ماه بعد، قبل از بازگشت، بچه‌هایشان را از شیر می‌گیرند.”
پروفسور برنچ
پایش جمعیت نهنگ‌های آبی
پروفسور برنچ با بررسی مطالعات میدانی طولانی‌مدت و سوابق شکار نهنگ، دریافت که تعداد بیشتری از بچه نهنگ‌های آبی در مناطق زمستانی مشاهده شده‌اند تا در مناطق تغذیه‌ای تابستانی. این نشان می‌دهد که تولد و رشد آن‌ها در مناطقی رخ می‌دهد که کمتر مورد مطالعه قرار گرفته است.
او اکنون یک پروژه همکاری در مقیاس بزرگ را هماهنگ می‌کند تا داده‌ها را در ماه‌ها و مکان‌های مختلف جمع‌آوری کند. هدف او این است که این الگو را با ردیابی مشاهدات بچه‌ها و تخمین اندازه آن‌ها در طول سال تأیید کند.
اگر این مطالعه موفق باشد، ممکن است روش‌های پایش و حفاظت از نهنگ‌های آبی را متحول کند.
نگاهی امیدوارکننده به آینده نهنگ‌های آبی
به جای اینکه تعداد کم مشاهده‌های بچه نهنگ‌های آبی نشانه‌ای از یک بحران جمعیتی باشد، این پدیده می‌تواند ناشی از سوگیری در تحقیقات باشد. اگر دانشمندان تمرکز خود را به زیستگاه‌های زمستانی و بهاری تغییر دهند، ممکن است متوجه شوند که بچه‌های بیشتری نسبت به آنچه تاکنون تصور می‌شده، وجود دارند.
“این ایده جدید، توضیح جایگزینی ارائه می‌دهد برای اینکه چرا برخی جمعیت‌های نهنگ آبی به نظر می‌رسد تعداد کمی بچه تولید می‌کنند: مشکل، کمبود زاد و ولد نیست، بلکه این واقعیت است که تحقیقات میدانی این جمعیت‌ها به طور منطقی در مناطق تغذیه‌ای تابستانی که به راحتی در دسترس هستند، متمرکز شده است.”
پروفسور برنچ
این یافته‌ها بر اهمیت تنظیم روش‌های پژوهشی برای در نظر گرفتن الگوهای مهاجرت فصلی تأکید دارند.
اگر پژوهشگران توجه بیشتری به مناطق زمستانی داشته باشند، ممکن است درک بهتری از نرخ تولیدمثل و بقای بچه نهنگ‌ها پیدا کنند.
این مطالعه که با حمایت کمیسیون بین‌المللی شکار نهنگ انجام شده، می‌تواند شیوه بررسی نهنگ‌های آبی را تغییر دهد. گسترش تحقیقات فراتر از مناطق تغذیه‌ای تابستانی ممکن است اطلاعات بیشتری درباره تولد این موجودات و راه‌های حفاظت از آن‌ها ارائه دهد.
این پژوهش در مجله Endangered Species Research منتشر شده است.
