درپی بازداشت رزا پارکس، زن سیاهپوستی که با بلند نشدن از روی صندلی یک اتوبوس عمومی برای یک سفیدپوست زندانی شد، کینگ جوان رهبری جنبش تحریم سیاهپوستان را برعهده گرفت و به عنوان یک فعال مبارزه با تبعیض نژادی در سرتاسر ایالات متحده آمریکا شهرت یافت. او در سال ۱۹۵۷ به‌همراه ۶۰ رهبر سیاهپوست دیگر سازمانی را بنیان گذاشت که بعدها به کنفرانس رهبران مسیحی جنوب شناخته شد. مارتین لوتر کینگ در سال ۱۹۶۳ به‌عنوان مرد سال از سوی مجله تایم برگزیده شد و در سال ۱۹۶۴ به‌عنوان جوان‌ترین فرد جایزه صلح نوبل را دریافت کرد. او در روز چهارم آوریل سال ۱۹۶۸ در شهر ممفیس ایالت تنسی ترور شد.
هر ساله، سومین دوشنبه از ماه ژانویه به مناسبت قدردانی از زحمات او برای برابری حقوق فدرال و ایالتی برای شهروندان سیاهپوست آمریکا، جشن گرفته می‌شود.
تصویرسازی گوگل دودل امسال به این مناسبت، توسط اِکوآ هولمز، هنرمند نقاش آمریکایی-آفریقایی تبارطراحی شده و مارتین لوتر کینگ را در حالی که بازو در بازوی دیگر هم‌رزمانش دارد نشان می‌دهد. داستان جنبش حقوق مدنی که توسط لوتر کینگ به راه افتاد، در فیلم تازه اکران شده «سِلما» نیز روایت شده است. این فیلم امسال در بخش «بهترین فیلم» برای دریافت جایزه اسکار نامزد گشته است.
بعد از مرگ مارتین لوتر کینگ، کمپینی برای نامگذاری یک روز تعطیل به نام او تشکیل شد اما این درخواست تا سال ۱۹۸۳ تحقق نیافت. این روز معمولا نزدیک روز تولد لوتر کینگ که ۱۵ ژانویه است، قرار می‌گیرد.
