در چشم‌انداز وسیع و خشک بیابان‌های جنوب استرالیا، یک رکورد فسیلی در زیر خاک پنهان شده که سرنخ‌های مهمی از تاریخ اولیه تکامل زمین را در خود دارد.
این فسیل‌ها که در پارک ملی نیلپنا ادیاکارا، در نزدیکی بزرگترین رشته‌کوه جنوب استرالیا یافت شده‌اند، لحظه‌ای مهم در ظهور حیات پیچیده را به تصویر می‌کشند.
این کشف اخیر بینش‌های جدیدی در مورد چگونگی تکامل موجودات تک‌سلولی به حیوانات پیچیده ارائه داده است.
فسیل حیوانی ۵۵۵ میلیون ساله
تیمی به سرپرستی اسکات ایوانز، استادیار زمین‌شناسی در دانشگاه ایالتی فلوریدا، فسیل مهمی از یک حیوان دریایی اولیه به نام کواستیو سیمپسونوروم را کشف کرده است.
این موجود ۵۵۵ میلیون ساله اولین موجودی است که عدم تقارن چپ-راست را نشان می‌دهد، یک ویژگی حیاتی در تکامل حیات پیچیده.
ایوانز توضیح داد: «این حیوان کمی کوچکتر از اندازه کف دست است و شکلی شبیه علامت سوال در وسط بدنش دارد که طرف چپ و راست را از هم متمایز می‌کند.»
او افزود: «هیچ فسیل دیگری از این دوران چنین نوع سازمان‌دهی را به این وضوح نشان نداده است. این موضوع به خصوص جالب است زیرا این موجود یکی از اولین حیواناتی بوده که قادر به حرکت مستقل بوده است.»
حرکت اولین حیوانات زمین
محققان معتقدند که کواستیو در کف دریا حرکت می‌کرده و مانند یک «رومبای دریایی» از مواد مغذی موجودات میکروسکوپی و باکتری‌ها تغذیه می‌کرده است.
شواهدی از این حرکت در تخته‌سنگ‌های فسیلی حفظ شده که اثرات این حیوان به همراه رد پای فسیلی آن را نشان می‌دهد.
بافت مات حفظ‌شده که کواستیو رد پای خود را در آن به جا گذاشته، غنای ارگانیک اکوسیستم اولیه کف دریا را آشکار می‌کند.
کشف هیجان‌انگیز در پارک ملی نیلپنا ادیاکارا
در حالی که پارک ملی نیلپنا ادیاکارا به خاطر بسترهای فسیلی‌اش معروف است، کشف کواستیو یک نقطه عطف مهم به شمار می‌رود.
تیم حفاری که شامل محققانی از مؤسساتی مانند دانشگاه هاروارد، دانشگاه کالیفرنیا در ریورساید، و دانشگاه آدلاید بود، هنگام یافتن شواهد واضح از حرکت این موجود، کشفی مهم انجام داد.
یان هیوز، دانشجوی تحصیلات تکمیلی دانشگاه هاروارد و یکی از نویسندگان این پژوهش، گفت: «یکی از هیجان‌انگیزترین لحظات زمانی بود که تخته‌سنگی را برگرداندیم، آن را پاک کردیم و متوجه یک رد پای فسیلی پشت یک نمونه کواستیو شدیم – نشانه‌ای روشن که این موجود متحرک بوده است و می‌توانسته حرکت کند.»
اولین حیات حیوانی در زمین
برای بیش از ۲۰ سال، این تیم تحت هدایت مری دروزر، استاد برجسته زمین‌شناسی در دانشگاه کالیفرنیا در ریورساید، راهنمایی شده است. دروزر رهبری حفاری‌ها در این منطقه دورافتاده را بر عهده داشته و این کشف جدید بینش‌های جدیدی در مورد چگونگی گسترش حیات حیوانی در زمین ارائه می‌دهد.
دروزر اظهار داشت: «این کشف از نظر ارائه اطلاعات در مورد نحوه گسترش حیات حیوانی در زمین فوق‌العاده مفید است.»
رکورد فسیلی نیلپنا به دانشمندان این امکان را می‌دهد که فرایندهایی را که باعث شکل‌گیری حیات پیچیده شده‌اند، از اولین تحولات تکاملی تا رویدادهای منجر به انقراض گونه‌ها، مطالعه کنند.
برنامه‌ریزی ژنتیکی در اولین حیوانات
کشف کواستیو سیمپسونوروم به ویژه به دلیل روشن کردن مراحل اولیه رشد حیوانات اهمیت دارد.
ایوانز اشاره کرد که تعیین بیان ژن‌های مورد نیاز برای ساخت این فرم‌ها روش جدیدی برای ارزیابی مکانیزم‌های مسئول آغاز حیات پیچیده در این سیاره ارائه می‌دهد.
عدم تقارن چپ-راست که توسط کواستیو نمایش داده شده است، در حیوانات مدرن نیز مشاهده می‌شود و این نشان می‌دهد که همین برنامه‌ریزی ژنتیکی بیش از نیم میلیارد سال است که در حال اجرا است.
این کشف نه تنها یک پیشرفت بزرگ در درک فرایندهای اولیه تکاملی است، بلکه پنجره‌ای منحصر به فرد به دوران ادیاکارا باز می‌کند.
تیم محققان معتقدند که مطالعه این فسیل‌های باستانی همچنان بینش‌های جدیدی در مورد چگونگی تکامل و سازگاری حیات پیچیده در زمین به ارمغان خواهد آورد.
میراث در حال رشد و حفاری‌های مداوم
پارک ملی نیلپنا ادیاکارا که در سال ۲۰۲۳ برای عموم باز شد، در حال طی مراحل ثبت به عنوان یک میراث جهانی یونسکو است.
این دستاورد تا حد زیادی به دلیل تلاش‌ها و تعهدات مری لو سیمپسون و آنتونی سیمپسون، بنیان‌گذاران بنیاد ادیاکارا در رشته‌کوه فلندرز است. کشف کواستیو سیمپسونوروم که به افتخار آنها نام‌گذاری شده است، یکی از بسیاری از اکتشافات هیجان‌انگیزی است که از بسترهای فسیلی ۱۵۰,۰۰۰ هکتاری این پارک به دست آمده است.
با وجود اینکه محققان دهه‌هاست این منطقه را مطالعه می‌کنند، کشفیات جدید همچنان انجام می‌شود.
هیوز گفت: «ما هر بار که حفاری می‌کنیم چیزهای جدیدی پیدا می‌کنیم.» این پارک، یکی از اولین اکوسیستم‌های زمین، همچنان دانشمندان را با رکورد فسیلی غنی و متنوعش شگفت‌زده می‌کند.
این اکتشافات باستانی بینش‌های ارزشمندی در مورد اولین مراحل تکامل حیوانات ارائه می‌دهند و همچنان تلاش‌ها برای درک منشاء حیات در زمین را تقویت می‌کنند.
این مطالعه در مجله Evolution & Development منتشر شده است.
